Sur les traces des Gallo-Romains

Aujourd’hui encore, la petite ville d’Évaux-les-Bains est connue comme l’unique station thermale du Limousin. La qualité curative de ses eaux est attestée depuis l’Antiquité. Ivaunum  (nom antique donné à Evaux) était un vicus (petite agglomération) qui doit essentiellement son existence, antérieure à la Conquête romaine, à la captation de ses eaux. Ce système de captage d’origine antique est par ailleurs toujours utilisé aujourd’hui au sein des Thermes & Spa Évaux-les-Bains.

Les thermes antiques sont édifiés entre la fin du Ier et du IIe siècle à l’endroit même où jaillissent des sources naturelles d’eau chaude où un rocher se tenait. Une fois dégagé, ce dernier, a permis d’ériger une plateforme permettant d’élever le bâtiment des Thermes. On pouvait y trouver notamment des colonnes en marbre gris,plaques de marbres blancs d’Italie, des décorations intérieures des ailes enrichies de porphyres, d’incrustations de coquillages entre autres.

Ivaonum, Evaunensis, Evahon, Évaux-Les-Bainstire son nom d’une divinité gauloise des eaux, des sources et de la santé « IVAOS». Ce nom est connu par une gravure inscrite, par un légionnaire romain, sur le manche d’une patère en bronze  découverte vers 1840  dans les ruines des thermes. On pouvait y lire : « Je remercie Evaux d’avoir soigné les maux de mes jambes ». Une preuve qu’à l’époque romaine les vertus de l’eau d’Évaux étaient déjà connues et reconnues.

L’importance de cet établissement thermal antique est révélée par les vestiges d’une monumentale galerie rare en Gaule. Cette voie couverte s’étirait sur près de 700 mètres de longueur.Partant de l’emplacement de l’actuelle église, sur le plateau, elle descendait jusqu’à l’entrée des thermes antiques. Thermes et galerie ont été détruits par un incendie  vers la fin du IIIème siècle, suivi d’un effondrement de la falaise qui a en partie recouvert l’établissement thermal. En partie reconstruits, ils sont définitivement abandonnés au IVème siècle.

Après l’abandon des thermes d’Évaux au IVème siècle, les sources chaudes César et Rocher  tombent  dans l’oubli  durant tout le Moyen Âge. Redécouvertes peu à peu, elles sont équipées de maisons de bains au XVIIIème siècle.Des fouilles importantes sont menées entre 1838 et 1847, puis à partir de 1858 lors de la construction du Grand Hôtel. Elles révèlent progressivement l’existence de bassins, de puits, de canaux et de pièces entières, enfouis sous une couche de plusieurs mètres de terre. Une vingtaine de salles de cet établissement thermal ont été découvertes et le circuit emprunté par les eaux de sources de différentes températures a pu être identifié. Ces eaux dont la température varie de 14 à 60 degrés étaient toutes réunies, approximativement 58 sources, dans un espace de 2000 m2.

La station thermale, abandonnée depuis le Vème siècle, prend réellement son essor au milieu du XIXème siècle avec la construction entre 1838 et 1847 de l’actuel établissement thermal et son Grand Hôtel. Une piscine romaine est découverte en 1833 à l’occasion des travaux de nivellement du terrain destiné à accueillir le futur établissement thermal.

Sa restructuration a débuté à l’inter-saison 2020-2021, suite à ses travaux de reconstruction, les thermes ont a accueilli leurs premiers clients au cours de la saison 2025. Situé au cœur des Thermes, le Grand Hôtel et son Restaurant labellisé The Originals Relais*accueille ses curistes dans une atmosphère chaleureuse. Le Grand hôtel est classé 4 étoiles. Relié aux Thermes & Spa d’Évaux-les-Bains, il propose une gamme de 55 chambres dont 17 studios.

Les Pierres Jaumâtres culmine à 602 mètres d’altitude, au sommet du mont Barlot. Constitué de blocs de granite apparus il y a des milliers d’années, ils ont depuis été taillés par l’érosion du vent, de la pluie ou de la neige, offrant un paysage merveilleux pour le visiteur. Quelle que soit son origine, le simple nom de jaumâtres est évocateur des légendes que ces pierres véhiculent.En celtique, « Jo-Mathr«  signifie faire couler le sang, tandis qu’en patois local « Pierres aux mâtres »désigne un lieu où résident des mâtres : déesses-mères gallo-romaines ou fées.

La légende locale raconte  que des sources d’eau chaude y jaillissaient, dans lesquelles les fées (mâtres) venaient se baigner  et danser. Elles avaient cependant interdiction d’y venir à la nuit tombée. L’une d’elles ayant enfreint cet interdit, la reine des fées, en fureur, tarit les sources et fracassa les pierres de son marteau, créant ce paysage chaotique. Après cet accès de rage, elle aurait lancé son marteau en disant « l’eau chaude sortira là où mon marteau tombera« . C’est ainsi que serait née la station thermale d’Évaux-les-bains, à 30 km de là.

Plusieurs chaos ou groupe de pierres portent des noms attachés à des légendes :

• La Pierre des Chefs

Cette pierre ronde, qui s’est renversée, servait, selon la légende, de pavois  pour les chefs guerriers gaulois. Elle se serait renversée et fendue le jour de la victoire de Jules César à Alésia et ne pourra être ressoudée que le jour où un chef celte régnera à nouveau.

• Les 3 pains de sucre

Ces trois pierres aux rainures verticales  proviennent d’un seul bloc qui s’est divisé au fil du temps. Les habitants  y ont vu l’accès à un sanctuaire où se tenaient les rituels ou sacrifices celtiques.

• Teutatès

Cette pierre en équilibre précaire  fait l’objet d’une autre légende. Tulla, splendide et très orgueilleuse fille du roi  Arthur et d’une fille de chef local, se promenant sur ce site, y rencontre 50 guerriers. Aussitôt une bataille rangée  éclatepour déterminer lequel d’entre eux est le plus brave,donc le plus digne d’épouser la belle. Cette dernière observe dédaigneusement la tuerie depuis le sommet de la pierre Teutatès. Les dieux, attirés par la clameur, sont choqués par la scène et décident de punir Tulla et les chevaliers. Le sol s’ouvre sous leurs pieds et les engloutit, ainsi que la cité de Toulx voisine. Il est dit que seul un être noble et pur, qui entendra le vent d’Armorique souffler à travers la roche de Teutatès, pourra libérer Tulla et les chevaliers, donc rétablir l’Âge d’Or.

• Le simulacre de la divinité

Ces pierres à la forme évocatrice ont fait longtemps l’objet de cultes particuliers. En effet, elles étaient réputées pour soigner les problèmes de virilité des hommes ou de fécondité des femmes.

•  La Boussaquine

Cette pierre, en équilibre qui semble précaire, a basculé au début des années 1800. Une légende raconte que le site aurait été aménagé par des géants.L’un d’eux, trop confiant dans sa force, aurait essayé de placer, seul, cette pierre mais n’y serait pas parvenu.La pierre est baptisée ainsi, parce qu’à l’époque où le mont Barlot n’était pas arboré, elle pouvait être vue depuis le village de Boussac situé en face. Le village, lui, est toujours visible depuis la Boussaquine et plus particulièrement son château.

Dès 1806, Jean-François Barailon, député de la Creuse, rédige un ouvrage dans lequel il rassemble les légendes liées aux Pierres Jaumâtres. S’il est démontré scientifiquement, dès 1850, que le site s’est formé naturellement, les croyances se perpétuent.